The Engine of Beasts

L'exposition The Engine of Beasts, présentée jusqu'au 16 novembre chez Perrotin Paris, Impasse Saint-Claude, met en avant l'artiste multidisciplinaire britannico-américaine Emma Webster. Comme le souligne le communiqué de presse de Perrotin, l'étymon de moteur, “ingenium,” a été historiquement utilisé pour signifier l'adaptation, l'évolution et la transformation alchimique de quelque chose d'une forme à une autre. Adaptative est certainement un qualificatif approprié pour la production de Webster, puisque les œuvres sélectionnées pour The Engine of Beasts, qui témoignent de ses prouesses techniques sur une multitude de supports, vont de la peinture à l'huile gargantuesque à la miniature sculptée. L'exposition est cependant loin d'être dispersée, car l'ensemble des œuvres est lié par des points communs distinctifs. Notamment, Webster s'intéresse de près à la tradition ancestrale de la peinture animalière occidentale, même si son approche singulière, qui consiste à défamiliariser et à abstraire les créatures, renvoie à la fois à ce précédent et le subvertit.

Les sujets des peintures et des sculptures de Webster sont principalement des animaux, représentés seuls ou par paires. (L'artiste a une affinité particulière pour les renards, les moutons et les insectes, et chacun d'entre eux évoque une certaine valeur morale.) À première vue, les représentations d'animaux folkloriques de Webster et les paysages aux tons froids dans lesquels ils se trouvent peuvent sembler tout à fait ordinaires. L'œuvre The Address, présentée ici sur le site Perrotin, montre un bélier debout sur une scène conçue pour ressembler à un paysage. Il y a donc un décalage entre l'animal et son environnement - ce monde artificiel, une « nature fictive », évoque la réalité sans pour autant y ressembler fidèlement. Comme les surréalistes véristes, dont Dalì et Magritte, Webster utilise le langage du réalisme comme un agent dans la construction convaincante du surréel. Ses bêtes, prédateurs et proies, sont présentées comme des êtres isolés et parfois déformés - peut-être un commentaire sur l'avenir du monde naturel à la lumière du développement technologique. Le nom même de l'exposition, The Engine of Beasts, reflète l'intérêt de Webster pour l'association d'entités dissemblables et pour le dialogue entre le naturel et l'artificiel. Les commissaires de l'exposition ont joué sur cette juxtaposition : des œuvres bidimensionnelles et tridimensionnelles sont placées côte à côte, et les sujets peints et sculptés des œuvres semblent s'observer avec méfiance.

The Engine of Beasts sonde la tension entre l'artificiel et l'organique, car à l'ère du numérique, la frontière qui sépare les deux devient de plus en plus poreuse. Webster a l'art de rendre des motifs familiers et légendaires un tant soit peu troublants ; elle refuse au spectateur le simple plaisir, insistant plutôt pour qu'il s'attarde dans un territoire plus ambigu.