The Whitney Museum of American Art
Après six années de préparation laborieuse, le Whitney Museum of American Art présente Edges of Ailey. Jusqu'au 9 février, l'exposition rend hommage à la vie, à l'héritage, au travail et aux influences du chorégraphe et interprète Alvin Ailey (1931-1989), qui a marqué de manière indélébile le paysage artistique de la ville de New York et la culture américaine dans son ensemble. La commissaire Adrienne Edwards, elle-même ancienne danseuse, a cherché à dissoudre la frontière entre les arts de la scène et les arts visuels avec Edges of Ailey. L'exposition pluridisciplinaire aborde la question du centrage d'un médium éphémère, la danse, dans l'espace d'une galerie.
Edges of Ailey, composée de peintures, de sculptures, d'interviews enregistrées, d'installations vidéo, de lettres, de poèmes, de nouvelles, de notes chorégraphiques, de dessins et de programmes de spectacles, est dense et très variée. De nombreuses œuvres d'Ailey lui-même - des installations audiovisuelles présentant sa chorégraphie et des témoignages intimes écrits à la main - sont exposées, de même que des pièces de ses idoles, de ses collaborateurs et des artistes contemporains qui se sont inspirés de son précédent singulier. Comme l'affirme Edwards, connaître la « constellation d'influences » d'Ailey, qui va de sa collègue chorégraphe Martha Graham au géant littéraire James Baldwin, c'est connaître l'homme lui-même. Ainsi, Edges of Ailey situe Ailey non seulement dans l'histoire de la danse, mais aussi dans l'histoire de la culture américaine elle-même. L'exposition fonctionne également comme une chronique de la créativité noire aux États-Unis ; les sous-sections de l'exposition telles que « Black Libération » et « Black Migration » présentent des œuvres multidisciplinaires d'artistes noirs couvrant les XXe et XXIe siècles et célèbrent l'engagement indéfectible d'Ailey en faveur de l'équité et de l'antiracisme. L'équipe de commissaires de l'exposition a renoncé à une organisation chronologique, choisissant plutôt de regrouper les pièces ayant des points communs thématiques sous des titres tels que l'imaginaire sudiste, les migrations noires et la libération des Noirs. Chaque sous-titre représente un chapitre de la vie personnelle d'Ailey, intimement lié à son travail d'interprète et de chorégraphe. Le thème des femmes noires, par exemple, est abordé dans l'exposition par des pièces telles que le Portrait de Carmen de Lavallade (1976) de Geoffrey Holder et la chorégraphie d'Ailey intitulée Cry (1971), un cadeau d'anniversaire à sa mère bien-aimée).
Pour se préparer au travail de conservation, Mme Edwards a étudié les carnets personnels et les témoignages d'Ailey, qui ont été confiés après sa mort à Allan Gray, un ami de longue date du chorégraphe aux Black Archives of Mid-America, à Kansas City. Selon ses propres termes, ils révèlent un « esprit au travail », un esprit créatif agité, confronté à toute la gamme des émotions humaines, parmi lesquelles le chagrin, la joie, l'angoisse, l'anxiété et le désir. Ainsi, Edges of Ailey fait des zooms avant et arrière afin de brosser un tableau holistique de son auteur. L'exposition examine les facettes les plus intimes de son œuvre ainsi que la culture plus large qui l'a façonné (et sur laquelle il a finalement laissé sa propre empreinte). La musique joue un rôle important dans Edges of Ailey ; une partition mémorable accompagne l'installation tentaculaire, semblable à une peinture murale, qui entoure l'espace de la galerie, et des mélodies familières de Billie Holiday et de Nina Simone sont mises en avant dans la sous-section « Black Music » de l'exposition. Le motif du danseur apparaît à de nombreuses reprises dans l'exposition, faisant allusion à Ailey et à la communauté de créateurs avec laquelle il a passé sa vie. Il se manifeste dans des œuvres comme « Judith Jamison as Josephine Baker » (1985) d'Emma Amos, et « A Knave Made Manifest » (2024) de Lynette Yiadom Boakye ; cette dernière, ainsi qu'une poignée d'autres peintures, a été commandée à l'occasion de l'exposition.
Comme l'a souligné Holland Cotter, critique d'art et rédacteur en chef du New York Times, dans une récente critique, il est rare qu'un espace aussi « historiquement axé sur les objets » qu'un musée mette en avant un médium immatériel. La danse est depuis longtemps liée aux arts visuels, mais elle est souvent reléguée à la périphérie d'institutions telles que le Whitney ; Edges of Ailey lui accorde un rôle de premier plan. Un programme de fréquentes représentations en direct de l'Alvin Ailey American Dance Theater, basé à quelques dizaines de pâtés de maisons dans Midtown West, complète les éléments statiques de l'exposition, et des vidéos de la chorégraphie d'Ailey animent l'espace pendant les accalmies entre les représentations. Le mouvement, qu'il s'agisse de la danse ou de la migration, sert de fil conducteur à la thématique. Mais Edges of Ailey n'est pas une exposition sur la danse, au sens général du terme. Il s'agit d'une étude de caractère, d'un examen de l'illustre carrière d'Alvin Ailey et d'une célébration de l'art multidisciplinaire dans toute sa gloire fluide.